いまや、「電子メール」という言葉を知らない人はいない、 と言っても過言ではないでしょう。 さて、電子メールを出すとき、どんなプログラムを使いますか？ 例えばEudora とか MS-Outlook Express などといったものを思い浮かべるでしょう。 どんなメールソフトを使っても、また、相手が日本国内でも外国でも、 電子メールは届きます。 これは、インターネットの世界での電子メールについて、きちんとした「約束」 があり、普通はそれに則ってメールを出しているからです。
逆に、ときどき文字化けしてたりして読めないメールを受け取ったことはありませんか？ それは、送り主か受け取り主のどちらかが「約束」を破ったからなのです。
ここでは、電子メールの配送の「約束」について説明したいと思います。
さて、メールソフトなどを作る人にとって、この約束を知ることは重要なのはおわかりでしょう。ではそうではない、一般の人にとってはどういう意味があるのでしょうか。 友達にメールを送ったのにきちんと届かないとか、受け取りたくない広告メール （SPAM といいます）を受け取ってしまったり というトラブルに見舞われることはときどきあるかと思いますが、 そういったときに慌てず、正しい対処が取れる、ということが挙げられます。
これから本文中に出てくるいくつかの用語について、ここで説明しておきます。